우엉의 특징
실제로 우엉이 어떻게 생겼는지 모르는 분들이 많습니다. 나뭇가지처럼 길쭉하게 생긴 뿌리입니다. 우엉 뿌리는 크게 두 가지의 특징이 있습니다. 첫 번째는 가늘고 길게 뻗은 모양을 가지고 있습니다. 땅속 깊은 곳까지 뚫고 내려가는 직근의 형태입니다. 두 번째는 잔뿌리가 없이 매끈합니다. 도라지나 인삼 등의 뿌리에는 잔뿌리가 많이 발달해있습니다.
그 이유는 땅속에 있는 영양분을 더 많이 흡수해서 저장하기 위해서입니다. 우엉은 이런 뿌리들과 경쟁하지 않습니다. 다른 뿌리들이 찾아올 수 없는 토양의 더 깊은 곳까지 뚫고 들어가서 필요한 양분을 취하는 생존전략을 가지고 있습니다. 같은 뿌리라 하더라도 이렇게 특징이 다릅니다.
혈액과 림프를 맑게하는 우엉
이러한 습성이 식물의 고유한 유전정보로 저장되는 것입니다. 실제로 인삼처럼 잔뿌리가 많은 뿌리는 영양성분이 풍부해서 몸을 보호하는 약재로 많이 쓰입니다. 반면에 우엉은 보약이 아닌 해독제로 쓰여 왔습니다. 독소를 분해, 배출해서 혈액과 림프가 맑아지고 막힘없이 순환할 수 있도록 작용하는 것이 우엉의 가장 큰 특징입니다.
우엉의 성분과 작용
1. 암세포로 공급되는 당질을 차단하는 악티 게닌 (악티 제닌)
암이나 당뇨, 고지혈증 같은 현대인의 많은 병들은 너무 잘 먹어서 생긴 병입니다. 이러한 질병을 다스리고 예방하기 위해서는 우엉 같은 뿌리채소가 큰 도움이 됩니다. 최근 우엉이 췌장암을 억제하는 데 있어서 유의미한 작용을 한다는 연구가 보고되고 있습니다.
이러한 작용에 있어서 가장 주된 역할을 하는 우엉 속에 약리성분은 악티 게닌 혹인 악티 제닌이라고 하는 성분입니다. 악티 제닌은 암세포로 공급되는 당질을 차단해서 암세포를 굶겨 죽이는 작용을 합니다. 기존에 있던 암세포를 사멸하는 데 도움을 줍니다. 그래서 천연 항암제로도 불립니다. 이 외에 우엉의 항암작용에 기여하는 성분이 두 가지 더 있습니다. 하나는 우엉 속의 풍부한 항 산화 성분으로 정상 세포를 독성물질로부터 보호해서 암세포로 변성이 되는 것을 막습니다.
2. 췌장염과 췌장암을 예방하는 탄닌 성분
우엉의 떫은맛을 내는 탄닌 성분입니다. 이 탄닌 성분도 항암작용에 기여를 합니다. 탄닌은 각종 바이러스와 암세포를 잡아먹는 대식 세포라는 면역세포의 기능을 촉진하게 됩니다. 이렇게 우엉은 직접적으로 췌장암을 억제하기도 합니다. 우엉이 췌장염과 췌장암을 예방하는 데 도움 되는 또 다른 이유가 있습니다.
바로 혈당을 조절해서 췌장의 부담을 덜어주기 때문입니다. 우엉 뿌리에는 이눌린이라는 식이섬유가 풍부해서 혈당을 천천히 오르게 하기 때문에 췌장의 피로를 덜어줍니다. 췌장은 우리 몸에서 필요 이상으로 혈당이 오르지 않도록 유지하는 일을 하기 때문에 어떤 음식을 먹고 혹은 스트레스로 인해 혈당이 급격하게 치솟는 혈당 스파이크가 찾아오면 인슐린이라는 호르몬을 폭발적으로 분비했다가 다시 혈당이 떨어지면 이번에는 글루카곤이라는 호르몬을 분비해서 혈당을 일정하게 유지해야 합니다.
달달한 간식, 음료수, 빵, 면, 떡 같은 정제 탄수화물은 모두 혈당을 파도치게 해서 췌장에 큰 부담을 줍니다. 이런 음식을 먹을 때는 우엉차를 같이 드시면 좋습니다.
경계성 당뇨가 있는 분들은 췌장염, 췌장암 예방에 특히 더 신경 쓰셔야 합니다. 한 연구에서 경계성 당뇨가 있던 사람들에게 우엉 추출물을 꾸준히 섭취하게 했더니 혈당이 유의미하게 안정화되는 것으로 나타났다고 합니다.
그런데 이는 단순히 이눌린이라는 섬유질이 혈당이 오르는 속도를 지연시켰을 뿐만 아니라 간에 작용을 해서 지방간을 개선함으로써 인슐린 저항성을 감소시켰기 때문이라고 밝혀졌습니다. 인슐린 저항성이라는 것은 췌장에서 인슐린을 분비하더라도 우리 몸의 세포에서 인슐린을 받아들이는 문을 열어주지 않고 저항하기 때문에 혈당이 올라가는 상태를 말합니다. 지방간이 있어도 인슐린 저항성이 생기게 됩니다.
3. 혈액을 깨끗하게 유지시키는 프리바이오틱스
여기서 우리가 주목해야 할 것은 우엉이 췌장에만 작용하는 것이 아니라 간처럼 췌장과 밀접한 연관이 있는 다른 장기에도 동시에 작용을 해서 상생 효과를 이끌어낸다는 것입니다. 우엉이 췌장, 간 다음으로 작용하는 곳이 장입니다. 우엉은 그 자체로 장내 미생물의 먹이가 되는 프리바이오틱스이기 때문에 장 속의 유익한 박테리아를 성장시키는데 큰 역할을 합니다. 특히 염증을 줄이고 면역력을 조절하는 데 중요한 역할을 하는 비 피도 박테리아를 잘 키워서 전신의 면역력 향상을 이끌어냅니다. 더불어서 혈액이 탁하면 암이 쉽게 재발하고 염증이 잘 생길 수 있는 환경이 되기 때문에 혈액을 깨끗하게 유지하는 것도 암 예방과 관리에 매우 중요합니다.
4. 혈액순환을 촉진시키는 베타시토스테롤, 사포닌
우엉에 함유된 베타시토스테롤과 사포닌은 혈액 속의 콜레스테롤이 쌓이는 것을 억제하고 항혈전 효과가 있어서 혈액을 깨끗하게 하고 혈액순환을 촉진합니다.
이렇게 몸에 좋은 우엉을 어떻게 먹는지도 참 중요합니다. 다음 글에서는 우엉 먹는 방법과 그에 따른 주의사항에 대해 알아보실 수 있습니다.
우엉 먹는 방법과 주의사항
일반적인 우엉 먹는 방법 가정에서는 대부분 간장과 설탕을 넣고 졸인 우엉조림을 반찬으로 많이 드시는 것 같습니다. 최근에는 우엉의 좋은 효능들이 알려지면서 우엉차를 끓여 드시는 분들도
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